Los zapotecas se asentaron en el sur de Oaxaca y en el Istmo de Tehuantepec.
El término zapoteca proviene del vocablo náhuatl "Tzapotéecatl", que significa “pueblo del Zapote”. En tiempos antiguos, se autodenominaban "ben´zaa" o "binni záa" que significa "gente de las nubes". Ellos sostienen que descienden de la roca, los árboles y la arena de la región. Esto hace que sea imposible conocer su procedencia ya que a diferencia de otros pueblos indígenas no poseen alguna leyenda que hable sobre su migración.
Las pruebas arqueológicas muestran que ya se encontraban en la región hace más de 2500 a.C. Se sabe que los primeros zapotecas eran sedentarios, adoraban al dios de la lluvia y a otras deidades menores, realizaban sacrificios humanos y una serie de ritos.
Su gran centro religioso se hallaba en Mitla.
La ciudad principal se encontraba en Monte Albán, y allí desarrollaron el arte, la arquitectura, los jeroglíficos, las matemáticas y la astronomía.
Escritura de los zapotecas:
Los zapotecos fueron junto con los mayas el único pueblo que desarrolló un sistema completo de escritura.
Gracias a su capacidad de escritura, los códices mixteco zapotecas son la principal fuente para conocer la costumbre y historia del pueblo. Estos códices están escritos en jeroglíficos y sobre piel de venado.
Entre los años 700 y 800 d.C. abandonaron su territorio. Las causas aun se desconocen y no existen vestigios que permitan lanzar hipótesis. A pesar de ello, la cultura zapoteca perpetuó su influencia en la zona.
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